ヴェル＝コズ

突如眩い光に包まれ、視界が一瞬にして白に染まる。パチリ、パチリ、パチリ、パチリ。何度か瞬きをすると、次第に目が慣れてくる。改めて周囲の景色を観察する。

何かが駆けてくる。下を見る。小さな白い生物が後ろ立ちで私の臭いを嗅いでいる。実に興味深い。

お前の存在理由は何なのだ？

直ちに分析を開始。赤紫色の熱い光が一閃すると、震えていた生物は小さな灰の山と化す。

哺乳類… 夜行性… 鋭敏な聴覚。信じがたいほど脆弱だが、なんと凄まじい繁殖力だろうか。

「ふむ」と、私はそう呟く。より複雑な生命体が見つかると良いのだが…。私はそういったものにこそ魅了されるのだ。

取り込み、学習する。それが私の目的である。共にやって来た仲間たちは実に原始的だ。殺しては食べ、殺しては食べ、ただそれだけだ。私は違う、私はあらゆる情報を入手したい――あらゆる有効資源を回収したいのだ。

やがて私は、廃墟と化した都市へ辿り着いた。一本の塔だけが無傷のままそびえ立っている。この塔は何かに守られているように見受けられる――もしくは、あえて残しておいたのであろうか？　構造物の成分解析を実施。この都市には、かつて強力な魔法が存在していたことが示唆される。となれば、こうした破壊の標的になろうとも不思議ではない。その塔には何か興味を引かれるものがあった。仲間たちはゴミ漁りへ向かったが、私は塔へと進み入った。

塔の中には奇妙な道具が散らばっている。一つを分析してみよう。再び赤紫色の光が放たれる。また灰の山が作られる。

素晴らしい！　これは時間の概念を変化させる道具だ。

不可解

このようなものは前例がない。

塔の状態から察するに、最近までここで誰かが暮らしていたようだ。置き残された人工物はどれも、複数の時代や場所に存在していたものである。複雑なものもあれば、そうでないものもあるが、いずれも極めて印象的である。どれも、この世界で目にしたどんな物よりも興味深い。どうやらこの塔の住人は、私が過去の道程において一度も遭遇したことのない何かを知っている。

こうした知識を、私は必要としている。

塔を出ると、仲間たちが入口に集まってくる。塔を破壊する気だ。これまでも、目に映るものすべてを破壊してきたのだから。だがそれは、私の目的とは相容れないものだ。ヴォイドが無差別に破壊してはならないものは、確かに存在する。

私は出し抜けに、一本の触手を振り回した。白熱したその先端が、まばゆい弧を描きながら最初の仲間を貫き、後方へ吹き飛ばす。そいつが悲鳴を上げながら消滅する間、さらに三本すべての触手を、仲間に向けて伸ばす。ほとばしるエネルギーに空気が焼け、生き残った二者が逃走を始める。危険を察知したのだろう。

なぜ、いつも逃げようとするのだろう？

私は目をかっと見開き、エネルギーの光束を発射する。光線は逃走者たちをとらえ、瞬時に消し飛ばした。ふむ、これは興味深い。どうやらヴォイドに由来した生物の融点は、個体ごとに異なるようだ。

だが、今はどうでもよいことだ。私は飢えている。私の中で欲求が渦巻いている。今まで感じたことのないような、飽くなき渇望が。

私はあの眩い光の向こうに、究極の知識を垣間見た。

必ずや手に入れてみせよう。