ナー

ジャングルは見る目を持たない者を許さない。折れた枝の一本一本に物語があるのだ。

私はこのジャングルに棲む、ありとあらゆる生き物を狩ってきた。だから確信があった。このジャングルに、私にふさわしい獲物はもう残っていないと。が、新手が現れた。タスクロードに匹敵するサイズの足跡に、シミターのごとく鋭利な爪。人間なら真っ二つだろう。ようやく見つけたぞ。私にふさわしい獲物を。

その獲物を追ってジャングルを進んでいくと、この生物による破壊の痕跡が目につき始めた。引き裂けた大木が、いびつな輪を作って倒れている。これらの大木は森の番人。悠久の頃より、この地を見守り続けてきた。その樹皮は鋼のように堅く、切り倒そうなどと考える愚か者が振るうようなナマクラな斧では、傷ひとつつくことはない。だが、この生物は、まるで小枝のように大樹をなぎ倒していた。

なんという強さだ。それでいて巧みに姿を消してみせる。これだけ疑いようのない破壊の跡を残しておきながら、その生物自体にお目にかかったことがない。嵐のごとく現れ、朝霧のように消えてゆく。一体、どんな動物にそんな芸当ができるというのか？

私は興奮を隠せなかった。この生き物と対峙する瞬間が待ちきれない。とてつもない剥製になることだろう。

開けた場所を抜け、川のせせらぎを追い、あらためて現在位置を確認する。見ると、小さなオレンジ色の毛玉がうずくまって、じっとしていた。遠巻きに観察していると、川から小魚が飛び跳ねた瞬間、毛玉が魚に飛びかかり、大はしゃぎで急流に飛び込んだ。嬉しいことに、そいつはヨードルだった。しかもハンターの。

これは吉兆だ。奴はきっと見つかる。どんな獲物も私からは逃れられない。

ヨードルの大きな耳がぴんと伸びて、私のほうへ向けられた。そして骨のブーメランを握りながら四つ足で走ってきて、目の前で急停止した。何やらウガウガ言っている。

私はその若いヨードルに向かって、ああ、と頷くと、ジャングルのさらに奥へと分け入った。険しい道をすいすいと進んでいく。獲物の気配をつかもうと、奴の匂いを嗅ぎつけようとしたその時、何かに気を取られた。奇妙な鳴き声に思わず怯んだのだ。あのヨードルがついてきていた。狩りの邪魔をされるわけにはいかない。私はヨードルに向き直り、遠くを指差した。ヨードルは、きょとんとした顔で私を見つめいる。致し方ない。吉兆だろうが何だろうが、もはや荒っぽい手もやむを得まい。

私は大きくのけ反ってから、雄叫びを上げた。風がヨードルの毛皮をはためかせ、大地が足下で震える。数秒後、ヨードルがこっちに顔を向け、たぶん笑みを浮かべながら、小さなブーメランを振り上げた。これ以上ぐずぐずしてはいられない。私は、ヨードルの手から武器をもぎ取ると、慣れた手つきで木に投げつけた。ブーメランは枝を断ち切りながら、高々と舞い上がった。ヨードルは振り向いてブーメランのほうへ駆け出し、がむしゃらに飛びついた。

十歩ほど進んだ時だろうか。背中を震わせるような咆哮が響いた。木や岩のひび割れる音が耳をつんざき、ジャングルにこだました。目の前で大木が倒れ、進路が塞がった。幹にあのヨードルの骨の武器が突き刺さっていた。

身の毛がよだつ程のおぞましい唸り声が背中のほうから聞こえてきた。

――私はとんでもない過ちを犯してしまったようだ。