ナール

ジャングルは見る目を持たない者を許さない。折れた枝の一本一本に物語があるのだ。

私はこのジャングルに棲む、ありとあらゆる生き物を狩ってきた。だから確信があった。このジャングルに、私にふさわしい獲物はもう残っていないと。が、新手が現れた。タスクロードに匹敵するサイズの足跡に、シミターのごとく鋭利な爪。人間なら真っ二つだろう。ようやく見つけたぞ。私にふさわしい獲物を。

その獲物を追ってジャングルを進んでいくと、この生物による破壊の痕跡が目につき始めた。引き裂けた大木が、いびつな輪を作って倒れている。これらの大木は森の番人。悠久の頃より、この地を見守り続けてきた。その樹皮は鋼のように堅く、切り倒そうなどと考える愚か者が振るうようななまくらな斧では、傷ひとつつくことはない。だが、この生物は、まるで小枝のように大樹をなぎ倒していた。

なんという強さだ。それでいて巧みに姿を消してみせる。これだけ疑いようのない破壊の跡を残しておきながら、その生物自体にお目にかかったことがない。嵐のごとく現れ、朝霧のように消えてゆく。一体、どんな動物にそんな芸当ができるというのか？

私は興奮を隠せなかった。この生き物と対峙する瞬間が待ちきれない。とてつもない剥製になることだろう。

開けた場所を抜け、川のせせらぎを追い、あらためて現在位置を確認する。見ると、小さなオレンジ色の毛玉がうずくまって、じっとしていた。遠巻きに観察していると、川から小魚が飛び跳ねた瞬間、毛玉が魚に飛びかかり、大はしゃぎで急流に飛び込んだ。嬉しいことに、そいつはヨードルだった。しかもハンターの。

これは吉兆だ。奴はきっと見つかる。どんな獲物も私からは逃れられない。

ヨードルの大きな耳がぴんと伸びて、私のほうへ向けられた。そして骨のブーメランを握りながら四つ足で走ってきて、目の前で急停止した。何やらウガウガ言っている。

私はその若いヨードルに向かって、ああ、と頷くと、ジャングルのさらに奥へと分け入った。険しい道をすいすいと進んでいく。獲物の気配をつかもうと、奴の匂いを嗅ぎつけようとしたその時、何かに気を取られた。奇妙な鳴き声に思わず怯んだのだ。あのヨードルがついてきていた。狩りの邪魔をされるわけにはいかない。私はヨードルに向き直り、遠くを指差した。ヨードルは、きょとんとした顔で私を見つめいる。致し方ない。吉兆だろうが何だろうが、もはや荒っぽい手もやむを得まい。

私は大きくのけ反ってから、雄叫びを上げた。風がヨードルの毛皮をはためかせ、大地が足下で震える。数秒後、ヨードルがこっちに顔を向け、たぶん笑みを浮かべながら、小さなブーメランを振り上げた。これ以上ぐずぐずしてはいられない。私は、ヨードルの手から武器をもぎ取ると、慣れた手つきで木に投げつけた。ブーメランは枝を断ち切りながら、高々と舞い上がった。ヨードルは振り向いてブーメランのほうへ駆け出し、がむしゃらに飛びついた。

10歩ほど進んだ時だろうか。背中を震わせるような咆哮が響いた。木や岩のひび割れる音が耳をつんざき、ジャングルにこだました。目の前で大木が倒れ、進路が塞がった。幹に、ヨードルの骨の武器が突き刺さっていた。

おぞましい唸り声が背中のほうから聞こえてきた。

私はとんでもない過ちを犯してしまったようだ。